Det senaste avsnittet 'Game of Thrones' var en spelväxlare som höjde insatserna och lämnade en stor del av sitt källmaterial bakom sig.
Game of Thrones säsong 5 har varit en övergångssäsong. Serien började inte bara förändra hur den anpassar händelserna i källmaterialet, den började också gå längre än vad som har hänt i de publicerade romanerna. Det är ett drag som har fått blandade reaktioner. Ojämnheten i nämnda mottagning av vissa förändringar har också gett denna säsong något av en svag kvalitet, totalt sett.
Men i igår kvällens avsnitt, 'Hardhome', Game of Thrones levererade en av de mest imponerande TV-timmarna hittills och påminde publiken varför den har regerat högst de senaste fyra åren.
Lannisters fängslade
Att se Cersei arresterad och kastas i en cell förra veckan var ett ögonblick som bokläsare har ivrigt förväntat sig, inte minst tack vare Lena Headeys ständigt trotsiga prestanda. För det mesta har denna sekvens spelats ut som i romanerna, även med förändringarna i hur Cersei skickar ut med Margaery och Loras. Ankomsten av Septa Unella har varit särskilt trevlig, en trevlig nick till bokläsare som kommer ihåg hur grym hon var med att leverera Cerseis (förtjänade) straff.
(I själva verket kan hon ha varit bättre lämpad för inkludering i vår Meet the New Players-funktionen än karaktärer som Yezzen eller Bowan Marsh, som ännu inte har visat sig vara så instrumentala som hon den här säsongen.)
Och för så trogen som den här berättelsen har varit, finns det en liten rynka som kan visa sig betydande på vägen. Medan Cersei är fängslad i romanerna skickar hon ett meddelande till Jaime och ber om hjälp, men han ignorerar dessa grunder och bränner hennes brev. Men på Game of Thrones , Jaime är själv en fånge och istället för att medvetet ignorera Cersei som han gör i Riverlands, kanske han helt enkelt inte kan svara från Dorne. Om det är en skillnad som showen gör känns det som en ytterligare regression av Jaimes båge, ungefär som när de två syskonälskarna återförenades i förra säsongens final.
-
En liknande syn
Mötet med Tyrion Lannister och Daenerys Targaryen har varit flera år i början, men det är ett ögonblick som för så uppenbart som det kan ha varit, inte mindre är en spelväxlare. De två scenerna av dem som faktiskt håller konversationer i 'Hardhome' antyder hur otroligt viktigt deras samarbete kommer att visa sig framöver. Det kan lika gärna ha varit ödet.
Både Tyrion och Daenerys är karismatiska individer som kastar stora skuggor, som Varys skulle säga (talar om honom, när kommer han att dyka upp igen?). De delar en intressant familjehistoria, en i det här avsnittet påminner oss om mer än en gång, särskilt när Tyrion berättar om Danys livshistoria. Även deras fäder var både hänsynslösa och ibland grymma män, men Aerys styre var fredligt och välmående i många år tack vare Tywins råd som Hand. Med tanke på att Tyrion och Dany är mer sympatiska och snälla än sina fäder, kan deras partnerskap bara vara en förbättring också.
Paret delar också en liknande världsbild. För lika cyniskt som Tyrion kommer, har han ett av de snällaste hjärtan i hela Westeros. Och för så stränga och orubbliga som Daenerys försöker framträda, är hon en idealist som inte vill ha mer än att göra världen till en bättre plats. Dessa två är av de få som faktiskt bryr sig om de människor de styr över, och den godhjärtade optimismen ger dem ett försprång framför andra som har försökt vinna Iron Throne.
-
Att höja insatserna
Under hela säsongen har vi diskuterat de förändringar som showen gör från böckerna och hur de på gott och ont påverkar historien framåt. 'Hardhome' ger oss sitt bästa argument ännu för varför dessa förändringar inte bara är viktiga utan kan vara till stor nytta för berättandet. Där i romanerna hörs katastrofen vid Hardhome om begagnad och bara blir en annan i en lång lista med dåliga tecken, Game of Thrones förvandlar scenariot till en stark, visceral påminnelse om de fasor som en lång vinter kommer att medföra.
Ursprungligen kom valet att låta Jon resa till Hardhome på samma sätt som den extra scenen på Craster's Keep - något för att öka action för säsongen och ge Jon mer att göra medan andras berättelser kom ikapp. Men denna avvikelse från källmaterialet i gårdagens avsnitt gav så mycket mer.
För det första finns det en utmärkt scen med hårt förtjänat förtroende mellan Free Folk och Night's Watch, där återigen Jons växande diplomatiska färdigheter utnyttjas. Och till skillnad från den outtröttliga diplomatin som Jon arbetar för i romanerna, är den här scenen mycket mer fängslande och effektiv när det gäller att driva dem för att alla ska arbeta tillsammans.
Då anländer White Walkers och helvetet går sönder. Slutminuterna i 'Hardhome' har det som är den mest visuellt imponerande striden sedan säsong 2: s 'Blackwater', men den fungerar på en helt annan nivå. Det är inte ens en strid, utan en massaker. Med deras ankomst inledd av en kuslig bortförande av de fattiga vildlingarna som lämnades utanför porten, var de dödas armé en mer skrämmande och imponerande kraft än någon av oss kunde föreställa sig. Scenen för döda män som kastar sig från en klippa och staplar upp som trasdollar innan de sprider en ny attack är särskilt oroväckande.
Utöver det fortsätter de vita vandrarna själva bara att skrämma. Det var en verklig spänning kring huruvida Jon och hans medarbetare Night's Watchmen skulle överleva mötet. Självklart visade sig Longclaw vara den avgörande faktorn och bekräftar nu att Valyrian-stål kan döda White Walkers. Det är något som många hade spekulerat tidigare, med tanke på stålets magiska egenskaper (efter att ha varit förfalskade med dragonlåga).
Men intensiteten slutade inte där, utan lämnade oss istället med ett olyckligt ögonblick när Nattens kung höjde alla dem som just hade dött i raden av hans ständigt växande armé. Allt Jon och de överlevande kan göra är att stirra tillbaka med skräck. Hela mötet är störande, visceralt, och dess inverkan på historien och karaktärerna är obestridlig. Insatserna har höjts och tvingar en tydlig åtskillnad mellan kamparna för dem söder om Muren och fasorna under den kommande vintern.
-
'Hardhome' var ett spelförändrande avsnitt, som det uppnådde genom att lämna en stor bit av sitt källmaterial bakom sig. Hur förväntar du dig att dessa och andra förändringar kommer att spela ut i säsong 5: s sista två avsnitt? Är den här säsongen på väg att slå in de återstående trådarna från böckerna fyra och fem? Ge oss dina tankar i kommentarerna nedan!
Game of Thrones fortsätter med avsnitt 9 'The Dance of Dragons' nästa söndag @ 21:00 på HBO.