HBO och Sky's Catherine the Great erbjuder ytterligare en exceptionell föreställning från Helen Mirren, liksom skådespelet i ett historiskt epos.
HBO och Sky har haft en sak för Ryssland 2019, först med Emmy-vinnaren Tjernobyl och nu med deras senaste, Katarina den store . De fyrdelade miniserierna är den typ av historiskt epos som skulle ha varit en säker Oscar-utmanare långt tillbaka när, men nu när Hollywood inte längre gör sådana filmer, har skyldigheten att uppfylla publikens historiska kostymdrama behov fallit på liknande av premiumkabel- och streamingtjänster. Framför allt Home Box Office och Sky, som båda är mer än upp till uppgiften.
Skriven av författaren och dramatikern Nigel Williams och regisserad Philip Martin, Katarina den store är ett liknande märke av välkalibrerat, svepande historiskt epos som har tjänat Netflix så bra med Kronan . Inte överraskande är Martin en av regissörerna för den detaljorienterade och känslomässigt intima serien som fiktiverar drottning Elizabeth II, vilket betyder att han fungerar bra inom sitt kreativa styrhus här. För detta ändamål har Williams och Martin konstruerat en berättelse om Rysslands kejsare som en stark blandning av - vad mer? - kärlek och krig. Även om tillvägagångssättet kan vara konventionellt på ytan är resultaten en spännande blandning av romantik, politik, konspiration och massor av blodsutgjutning, allt i Moder Rysslands namn.
Mirren erbjuder en sårande föreställning som förväntat och spelar Catherine som uppsåtlig, beräknande och artikulerad, men också benägen för anfall av ungdomlig förälskelse, främst med den lockande soldaten Grigory Potemkin, spelad av Jason Clarke i en av hans bästa föreställningar. Tillsammans bildar de två ett lockande par nonkonformister som ruffar fjädrarna från den ryska etableringen, särskilt Orlov-bröderna, Gregory (Richard Roxburgh) och Alexi (Kevin McNally), som hjälpte Catherine att ersätta (och mörda) sin man och förväntar sig att kompenseras väl med positioner i hennes regering för deras ansträngningar. Detta är förutom hennes upphetsande son, prins Paul (Joseph Quinn), som förbitter sin mor och känner sig berättigad till hennes makt, delvis tack vare planeringen av minister Panin (Rory Kinnear).
Catherine är väl medveten om hur tuff hennes position som kejsarinna egentligen är, och hur många män som väntar i vingarna, redo att ta makten från henne på något sätt som behövs. Vilka lögner berättar de om kvinnor vid makten, säger hon till Potemkin när deras sjudande romantik förvandlas till en rinnande koka i avsnitt 2. Hon hänvisar naturligtvis till rykten och gissningarna som spunnits av olika medlemmar i hennes eget hushåll och betrodda rådgivare, allt i ett försök att diskreditera kvinnodomen Ryssland i slutet av 1700-talet, förmodligen för att ge plats för en man att ta hennes plats. Men försök som de kan, ingen verkar ha förmåga att avsätta kejsarinnan och inte heller hindra hennes romantik med Potemkin från att bli en annan källa till hennes betydande makt.
Kraftens ebb och flöde är kärnan i vad miniserien hoppas kunna åstadkomma, och manuset är mer än villigt att påminna publiken om det faktum vid varje tur. Att Williams har som mål att upprepade gånger slå den speciella spiken på huvudet är dock till seriens fördel, eftersom det i själva verket blir en förtöjningslinje som förhindrar att varje timme drivs och dröjer kvar i de stora vattnen i Catherine och Grigory's helt charmiga kärleksaffär.
Även om det visar alla kännetecken för ett klassiskt historiskt epos, Katarina den store är också benägen för vilda skift i tonen. Serien är allt annat än stodgy, i själva verket omfattar den en tilltalande lekfullhet som ibland är fräck och rent otäck. I ett fall förvandlas en kväll på opera till en otäck konkurrens mellan Catherine och Grigory, eftersom de försöker göra varandra avundsjuka på sina sexuella erövringar med andra människor. Martin och Williams sträcker sig i linje med god smak med ett utbrått samspel som lyckas förstärka den ännu oönskade tillgivenhet Catherine och Grigory har för den andra. Det fräcka okänsligheten i allt förstärks av grevinnan Praskovya Bruce (Gina McKee) medvetet deltagande, som underlättar flirten och samtidigt tillfredsställer sina egna personliga behov.
En annan serie skulle ha format en hemsk kärlekstriangel från karaktärerna till hands, men Katarina den store väljer istället att använda sådana som Bruce och Orlov för att förstärka anslutningen av dess två ledningar. Som sådan är Mirren och Clarke det fri att kanalisera sina energier till mer övertygande uttryck för deras respektive karaktärers makt. På samma sätt ges Williams och Martin möjligheten att ta en mindre konventionell väg i seriens resa genom tsarinas decennielånga regeringstid och balansera känslomässig intimitet med ögonblick av storslagna skådespel som förväntas av en miniserie som denna.
Katarina den store är inte bara en annan uppvisning av Mirrens stora talanger; det är också en firande av ett slags passionerad, utsmyckad filmskapande som till stor del har gått från favör bland stora Hollywood-studior och teaterbesökare. Det är lika bra, eftersom de fyra timmar långa miniserierna är bättre lämpade för att dokumentera höga och låga nivåer i Katrins styre, och de mer fascinerande personliga relationer som skapades som ett resultat.
Katarina den store har premiär måndag 21 oktober @ 22:00 på HBO.